Электронные книги медленно, но уверенно входят в нашу повседневную жизнь. Технология электронной бумаги, пусть даже не в таком футуристическом виде, как она представлялась в рекламных роликах стартапов 10 лет назад – гибкие, тонкие листочки, сворачивающиеся в трубочку или развешанные на стенах вместо объявлений, вывесок и указателей, управляемые просто касанием, – все же стала доступна массовому пользователю. И в последние несколько лет наблюдается пусть и не такой бурный, каким его ожидали, но все же весьма быстро растущий интерес к этим устройствам.
Интересно, что большинство обладателей электронных книг говорят, что если, в принципе, они и вполне удовлетворены самим процессом их чтения, то устройством как таковым – нет. Основной аргумент – по цене они близки к приличным универсальным аппаратам типа КПК/коммуникатора/смартфона. Другая претензия – «носить с собой еще один гаджет, к тому же нуждающийся во вспомогательных аксессуарах для обновления информации, – это уже слишком». Отрадно, что события на рынке электронных книг позволяют говорить о том, что его ведущие игроки заметили такие потребности и тенденции, поскольку раньше производители данных продуктов рассматривали их не как самостоятельные устройства, предназначенные для массового чтения, а как некое средство для распространения сервисов подписки на электронные книги.
Практически все крупные поставщики, например Sony и Amazon, и сейчас предлагают свои модели как «довесок» к подписке на электронную библиотеку. Этакий «iPod-сценарий» для несколько иного рынка. Отсюда появление поддержки в устройствах «странных» закрытых форматов и специального ПО для конвертирования в него книг, а также отсутствие нормальной поддержки «правильных» форматов, которые, увы, приходится использовать ой как часто. В настоящий момент происходит серьезное переосмысление программно-аппаратных платформ. И, судя по характеристикам новинок, наблюдается следующая тенденция – производители переключаются с модели бизнеса «продажа клиента для чтения нашей электронной библиотеки» на модель «универсальное устройство на основе электронной бумаги».
Фактически в настоящий момент аппараты на базе электронной бумаги находятся в стадии перехода от простых «читалок» к полной функциональности КПК, что абсолютно закономерно. Для персональных ассистентов и органайзеров не требуется высокой производительности отрисовки графики, зато необходимы длительное время работы, большой экран, перьевой ввод и некоторые коммуникационные возможности. Этакий Tablet PC, но работающий несколько дней к ряду без какой-либо подзарядки. Ниша рынка устройств на основе электронной бумаги весьма велика, и что самое интересное, ее уже начинают осваивать первопроходцы.
Яркий пример тому iRex iLiad, который по своим характеристикам и возможностям является типичным представителем класса КПК под управлением Windows CE: процессор Intel XScale 400 МГц, 64 МБ памяти, а среди интерфейсов – Wi-Fi и даже Ethernet. Разница только в том, что его 8-дюймовый чувствительный к прикосновению экран с разрешением 768×1024 выполнен по технологии электронной бумаги. Время жизни – те самые пресловутые несколько дней. Если бы не довольно высокая цена – 500 евро, он стал бы серьезным конкурентом «обычным» планшетникам. Правда, производители последних тоже не сидят сложа руки, а продолжают серьезно работать над самым уязвимым местом всех мобильных ПК и UMPC – автономностью. Уже сейчас некоторые нетбуки и UMPC могут непрерывно функционировать в течение 6–8 ч. И если в дальнейшем это время увеличится до 12–16 ч, то все устройства с электронной бумагой вновь уйдут в тень, так и не заняв свою нишу рынка.
Но пока одни штурмуют новые плацдармы в сегменте устройств с электронной бумагой, другие просто улучшают базовые продукты. Так, Sony выпустила следующую редакцию своего Reader – Sony Reader PRS-700, основными преимуществами которого должны стать все тот же модный сенсорный экран (на нем, похоже, все помешались – и не только производители телефонов и коммуникаторов) и его светодиодная подсветка для чтения в темноте. Ничего революционного, просто чуть лучше, чуть удобнее. А мы тем временем попробуем оценить то, что сейчас реально предлагается на отечественном рынке в области электронных книг.
Что доступно сегодня в Украине
PocketBook 301 «Стандарт»
Ориентировочная цена $330
Сравнение и тестирование электронных книг – дело весьма и весьма неблагодарное, поскольку использующиеся в них технологии и подходы не являются стандартизированными, а сами продукты лишь совсем недавно стали массовыми. Поэтому какой-то общепризнанной методики сравнения устройств их чтения пока не разработано. Посему, рассматривая далее модели, доступные на украинском рынке, мы будем их сравнивать по довольно субъективным критериям, которые, как нам кажется, достаточно важны для пользователя не столько с технической стороны, сколько с точки зрения самого процесса чтения. При этом мы не собираемся ни ставить какие-то оценки книгам вообще, ни определять безоговорочного лидера, поэтому сами критерии оценки для каждого из пользователей (из-за того, как он работает с книгами, какую литературу предпочитает) могут быть абсолютно разными.
«Звездами» сегодняшнего сравнительного обзора станут три устройства для чтения электронных книг, которые достаточно популярны сейчас в нашей стране. Это Sony Reader PRS-505, PocketBook 301 «Стандарт» и lBook eReader v3. Сразу же отметим, что локализация модели от Sony, включая прошивку с поддержкой не только кириллических шрифтов, но и интерфейса, а также подготовку документации на русском в хорошем полиграфическом исполнении, была сделана силами компании BIGIT. Подтверждением тому является запись в разделе меню «О ридере» – «Русификация интерфейса v1.05b (c) 2008 BIGIT.
Итак, первым критерием оценки может служить комплект поставки электронной книги, который несколько разнится для всех трех участников. Наиболее богатый он у lBook eReader, так как, кроме самого устройства, включает в себя чехол-обложку, USB-кабель для зарядки и передачи данных, зарядное устройство, карточку SD с кард-ридером для работы с ПК, наушники для прослушивания музыки, диск с целой библиотекой классических произведений и шнурок на руку. Заметим, что такой шнурок – вещь просто необходимая для тех, кто любит почитать на сон грядущий в постели или в купе поезда. Если его правильно надеть на запястье, он спасает книгу от падения при засыпании читающего.
PocketBook 301 в поставке «Стандарт» выглядит несколько скромнее, но тоже неплохо – здесь и сама книга, и обложка, и SD-карточка, и USB-кабель с блоком питания. А отсутствие диска с «классикой» компенсирует набор все той же литературы, уже предустановленной в книге. Жаль только, что шнурка на запястье нет… Sony же всегда отличалась некоторыми завышенными ценами при минималистичном стиле поставок. Потому и коробка Reader PRS-505, несмотря на красивый вид, содержит, кроме самой книги, весьма и весьма скромный набор аксессуаров – обложку, USB-кабель и абсолютно ненужный у нас CD с инсталляцией eBook Library Software, которое не применимо на украинском рынке.
«Ну и что? Все недостающее можно купить или оно уже и так есть дома…», – подумает читатель. Купить, конечно, можно, но это и лишние деньги, и лишнее время на поиски и приобретение, а самое главное – новый пользователь, которому досталась такая книга в качестве просто подарка, может и не знать о том, что и как поддерживается в конкретной модели и что вообще стоит купить. А в случаях с lBook eReader и PocketBook – копируй на SD данные, и читай.
Sony Reader PRS-505
Ориентировочная цена $380
Перед тем, как перейти к обзору внешнего вида, хотелось бы пару слов сказать об обложках, которые идут в поставке с книгами, поскольку именно они во многом определяют, как книга будет «лежать» в руке, а это, согласитесь, немаловажно в эксплуатации. Кроме того, для такого устройства – это еще и гарантия сохранности экрана и корпуса. И как не странно, но и тут Sony оказалась не на высоте. Пальму первенства же заслуженно занимает дизайн lBook eReader – обложка выполнена из плотного кожезаменитемя с твердыми вставками и магнитной клипсой для надежного закрытия и наоборот, удерживания в раскрытом виде (чего нет ни у одной другой модели). Немаловажен и способ сопряжения книги с обложкой, удерживающий их вместе, и гибкость «переплета», позволяющая раскрыть обложку на 360° – завернуть переднюю страницу за книгу в процессе чтения, чтобы можно было удерживать ее одной рукой. Все это, по личным ощущениям, у lBook eReader v3 является наиболее рациональным.
Sony, несмотря на более качественное изготовление и стильный вид обложки, проигрывает lBook в твердости, в отсутствии клипсы, в креплении и «переплете», который, увы, не позволяет без усилий развернуть ее на 360°, а если усилия все же приложить, то включается второй фактор – крепление. Оно осуществляется с помощью двух пластиковых скоб на переплете, при этом обложка свободно раскрывается, а книга в результате «плавает» в зависимости от ширины раскрытия обложки. Часть усилий на удержание книги в процессе чтения уходит на борьбу с обложкой или книгой, которые постоянно норовят вырваться из-под пальцев. Поэтому продукт Sony при чтении лучше использовать без обложки вообще, одевать ее следует только при транспортировке.
Обложка PocketBook отличается от lBook тем, что не имеет магнитной застежки и больше похожа на уменьшенную копию «дорогих» обшитых кожзаменителем папок для бумаг. Несколько подкачало и крепление книги к обложке – сделано оно при помощи «липучек», которые оставляют довольно большой зазор между нижней обложкой и книгой, что в результате влияет на толщину «переплета». И хотя обложку PocketBook можно раскрыть на те же 360°, как и в lBook, из-за толстого «корешка» возникает неравномерность по толщине книги, что сказывается на удобстве удержания PocketBook одной рукой, пусть и значительно меньше, нежели в случае с Sony.
Теперь перейдем к внешнему виду и эргономике элементов управления. И тут вне конкуренции корпус Sony PRS-505. Выполненый из алюминия, он смотрится стильно и приятно лежит в руке, если использовать книгу без обложки. Кроме того, у него есть и существенное преимущество перед пластиковыми корпусами других книг по устойчивости к внешним воздействиям. Только у этой модели после нескольких недель эксплуатации не осталось никаких жирных разводов и следов пальцев на элементах управления – корпус по-прежнему смотрится стильно. К тому же наличие двух джойстиков и нескольких кнопок позволяет пользователю рассматривать Sony Reader как солидное устройство.
Корпуса PocketBook и lBook eReader выполнены из пластмассы с той лишь разницей, что у первой он большей частью полированный, а в lBook применено покрытие типа мягкого пластика, которое, увы, оказалось не только марким, но и нестойким – со временем оно начало вытираться в местах наиболее частого прикосновения. Внешний вид PocketBook хоть и далек по стильности от Sony, но по-своему оригинален, особенно хорошо оформлена передняя панель с расположенным на ней элементом управления – джойстиком. При желании небольшие пятна от пальцев можно разглядеть и на корпусе PocketBook, но это не идет ни в какое сравнение с lBook. Говорить же о стиле корпуса последнего невозможно – стиля как такового, увы, просто нет.
lBook eReader v3
Ориентировочная цена $320
Теперь рассмотрим вопросы эксплуатации и эргономики. Наиболее удобным оказался PocketBook – он самый легкий, и элементы управления позволяют спокойно удерживать его при чтении одной рукой за нижний правый угол как с обложкой, так и без, а также листать страницы при помощи многопозиционного джойстика, удачно расположенного под большим пальцем правой руки. С помощью этого же джойстика можно выполнять любые операции с книгой. Используя же продукцию Sony, придется второй рукой придерживать обложку. Если же ее снять, то из-за тонкого корпуса устройства и неудобно расположенных близко к правому краю специальных кнопок листания вперед-назад кисть руки быстро устает от постоянного напряжения. А при засыпании Sony тут же норовит выскользнуть из рук. lBook вместе с обложкой – самое тяжелое из устройств, да еще и предназначенное для левши. Кнопки листания, которые у Sony находятся справа на лицевой панели корпуса, у lBook расположены наоборот, слева, да еще и глубоко утоплены. Увы, удобное чтение с lBook возможно только при удержании книги двумя руками.
Соответственно органам управления подогнан и интерфейс пользователя. Сразу скажу, что «угадали» тут разработчики PocketBook 301, оснастившие книгу отличным меню, построенным на пиктограммах, с выбором элементов при помощи перемещения курсора многопозиционным джойстиком. Поэтому, включив PocketBook, любой пользователь открывает привычный для него по всевозможным мобильным телефонам интерфейс. Функционирование джойстика также не вызывает проблем: рамка выбора, перемещающаяся по меню, или открытие его подпунктов согласно нажатиям – самый эффективный и интуитивный на сегодняшний день способ работы. Меню сопровождают подсказки, позволяющие пользователю быстро сориентироваться.
Большое преимущество придает PocketBook и подсистема контекстных меню, вызываемая длительным нажатием кнопки выбора на джойстике. Пользователям PocketBook доступны такие свойственные десктопным ОС операции, как внешний вид представления (пиктограммы или имена файлов), сортировка по авторам, датам, названиям (файлов или книг), копирование, перемещение и удаление, поиск текста в книге. Все это делает модель недосягаемой для конкурентов по удобству пользования.
Но и этого разработчикам PocketBook оказалось мало – они под завязку оснастили устройство разнообразным ПО. В книгу встроены игры и программы для просмотра новостей из RSS. Пусть игры достаточно просты, а чтение новостей предполагает предварительную их загрузку из Интернета с помощью специального ПО на ПК с последующей синхронизацией с книгой. Но все это уже дает возможность использовать книгу как определенную альтернативу устройствам типа «чистого КПК» в будущем.
Увы, интерфейсы Sony и lBook не обладают той компьютероподобностью, которая есть у PocketBook, но предлагают пользователю достижения технологий построения интерфейсов 40-летней давности, когда на электроннолучевые трубки выводились текстовые меню типа «нажмите 1 для выбора того, 2 – сего, 3 – для выхода». Потому лицевая панель этих книг и усеяна массой кнопок (правда, в Sony они расположены по вертикали вдоль экрана, где рядом отображаются соответствующие пункты меню – прямо как в интерфейсах банкоматов). А вот у lBook они просто размещены в два ряда внизу, что еще более усложняет привыкание к интерфейсу пользователя, далекого от ИТ. Чтобы все не выглядело столь примитивным, отметим, что, несмотря на некоторую неинтуитивность таких интерфейсов, скорость работы с ними выше (например, одно нажатие на кнопку 5 вместо пяти нажатий джойстика, чтобы добраться к нужному пункту меню). А Sony еще предлагает не просто сортировку книг в списках, но и агрегацию этих списков по группам букв названий и авторов (правда, все русские заголовки и имена уходят в раздел «Другое»), по промежуткам дат и т. п.
Интересным критерием оценки фирменного ПО книг можно назвать скорость загрузки после полного ее отключения или отображения информации после режима сна. Здесь быстрее всех с незначительным отрывом идет lBook, далее – PocketBook и существенно уступает всем им по скорости старта Sony.
От особенностей интерфейса перейдем к поддержке различных форматов электронных книг. Тут не все так просто и однозначно, как кажется на первый взгляд. PocketBook и lBook адаптированы к «постсоветским реалиям» в Украине и СНГ с подавляющим превосходством формата FB2. В то же время Sony больше ориентирована на «мировые» стандарты типа PDF и формат BBeB (LRF) с поддержкой DRM своей собственной электронной онлайн-библиотеки для продажи книг. Безусловно, возможность работы с PDF заявлена и в PocketBook, и в lBook, но реализовано все это весьма неудобно. Sony же, со своей стороны, поддерживает текстовые документы, к тому же в Интернете имеется масса сторонних утилит, обеспечивающих конвертацию файлов FB2 во внутренний формат Sony BBeB.
Если говорить о возможностях функционирования каждой книги со своим «родным» форматом, то здесь, безусловно, лидером будет PocketBook, в ПО которой присутствуют и закладки, и заметки, и поиск, и удобная полноценная работа со сносками. Также PocketBook неплохо справляется и с PDF. Несмотря на отсутствие поддержки reflow для полноценного масштабирования PDF на экране, большой его диапазон позволяет читать практически все документы на любом экране, особенно в ландшафтной ориентации. Sony же предлагает полную поддержку PDF со всеми reflow и прочими мелкими наработками (но, увы, без поиска). Особенно понравилась у Sony работа в PDF-документе с оглавлением. Оно, в отличие от других книг, где оглавление вызывается только через пункт меню, является динамическим, т.е. курсор выбора движется непосредственно в документе, открытом в режиме чтения. lBook, увы, не имеет столько широких возможностей и функций как для работы с FB2, так и с PDF, и предоставляет минимум функциональности. Но самое печальное, разработчики заявили о том, что поддержка PDF сделана только для обратной совместимости и развиваться не будет.
И в заключение пришло время сказать о самом процессе чтения. Главным аргументом в пользу устройств для чтения электронных книг является технология «электронной бумаги», обеспечивающая низкое энегропотребление и щадящее отношение к глазам читающего (такой экран не излучает и по своим характеристикам фактически напоминает хорошую газетную бумагу). Если сравнивать субъективно, экраны Sony, PocketBook, lBook близки по своим качественным характеристикам, разве что у Sony он выглядит «белее», а на PocketBook и lBook просматривается несколько больше артефактов от предыдущих страниц. Но не самое высокое качество никоим образом не мешает PocketBook держать пальму первенства по отображению текста. Здесь разработчики фирменного ПО снова «угадали» со шрифтами, межстрочным расстоянием и режимами сглаживания по умолчанию. Скорость листания и обновления страниц электронной бумаги – еще одна немаловажная составляющая комфортного чтения, и тут PocketBook и lBook опять визуально превосходят Sony по скорости обновления страниц при «перелистывании». В принципе, мы говорим о разнице скорости в 0,3–0,5 с, но когда эти доли секунды складываются на протяжении часов в минуты или когда нужно пролистать пять–семь страниц при «чтении по диагонали», даже такая мелочь сказывается на комфортности восприятия.
Еще одна «мелочь», существенно влияющая на комфортность этого самого чтения, – это качество и стабильность работы фирменного ПО устройств, которые, как и практически все, что написано «программистами», имеют те или иные недоработки. Устройство от Sony в процессе эксплуатации было единожды уличено в зависании при работе с PDF-документом. В свою очередь, PocketBook иногда (в 10% случаев) «забывает» правильную позицию в тексте при автоматическом уходе в режим сна, и приходится пролистывать вперед несколько страниц. lBook вообще чемпион по нестабильности, и не было случая, чтобы он хотя бы раз не завис в ходе прочтения книги из 500–600 страниц.
Как следует из обзора, на рынке электронных книг становится все больше игроков, и это, надеюсь, заставит тех, кто раньше, пользуясь своим монопольным положением, мог себе позволить поставлять довольно посредственные устройства по высокой цене, либо повышать качество своих продуктов, либо снижать цены, чтобы сохранить свою нишу. А для пользователей широкий выбор устройств со слегка «смещенной» относительно друг друга функциональностью – это всегда хорошо.